El gusano de seda

La mariposa o gusano de seda (Bombyx mori) es una especie de insecto lepidóptero de la familia Bombycidae originaria del norte de Asia. Se cría hoy en muchas regiones del mundo para aprovechar el capullo que protege a su crisálida, constituido por un largo filamento de seda, producido por la oruga al retraerse para la metamorfosis. Aunque existen otras especies seríferas, B. mori es la más extendida, y la conocida habitualmente con este nombre.





Ciclo vital

Los gusanos de seda, como cualquier otra oruga, pasan por cuatro fases básicas de desarrollo: huevo, larva, crisálida o pupa e imago o adulto.

 El ciclo biológico en días:

    1.ª muda: a los 3 días.
    2.ª muda: a los 4 días.
    3.ª muda: a los 5 días.
    4.ª muda: a los 6 días.
    Capullo: a los 10 días.
    Mariposa: a los 24 días.

Huevos
Gusano de seda.

Los huevos tienen entre 1 y 1,5 milímetros de largo. Su cáscara es una membrana de materia quitinosa, que va desde el amarillo claro al gris pizarra y finalmente a un tono violáceo o verdoso. Los huevos sin fertilizar se distinguen inmediatamente por mantener la coloración amarillenta, los grises oscuros son normales, si tienen un color verdoso pronto eclosionarán.

Larvas

Se sacan las cajas con los huevos, que se han conservado en refrigeración, y se dejan a temperatura ambiente. La incubación dura alrededor de quince días, aunque en climas fríos la eclosión no se produce hasta haber pasado el invierno, normalmente alrededor del principio de la primavera (los primeros hacia mediados de febrero), pero siempre dependiendo de la temperatura ambiental. Este mecanismo les permite madurar al mismo tiempo que las hojas de morera y poder alimentarse cuando las hojas se encuentren en su momento óptimo. Los gusanos nacen por la mañana de 08:00 a 12:00 h. Las moreras ideales para las primeras hojas son las menos podadas. Las hojas se pueden conservar en una bolsa de plástico, sin aire, en la nevera, aproximadamente una semana.1

Es recomendable no tener más de 20 gusanos por caja mediana de zapatos. Los demás se pueden dejar en la morera.

En el cuerpo de un gusano de seda podemos distinguir:2

    Cabeza (formada por la fusión de seis segmentos). En la cabeza encontramos seis pares de ocelos; un par de antenas, usadas como órganos sensoriales; mandíbulas, adaptadas a la masticación; maxilas y labio; maxilares, que le permiten cortar el alimento: el aparato [hilador]], que le permitirá liberar el hilo de seda.
    Tórax (formado por tres segmentos).
    Abdomen (formado por once segmentos, de los que solo se distinguen claramente nueve, pues los últimos tres están fusionados).



Mudas

Cuando van a mudar, permanecen inmóviles durante uno o dos días, dejan de comer, hacen una pequeña base de seda y quedan con la cabeza levantada y apoyados sólo en las patas traseras (situación llamada sueño de muda), no debiendo tocarlos, ya que pueden desprenderse de su sujeción y luego no poder quitarse la piel.

Mudarán primero la corteza cefálica (que a medida que va encogiendo permite saber la proximidad del momento de la muda) de la que surgirá una cabeza de color claro y de tamaño notablemente mayor a la anterior y después la piel externa y una pequeña parte de la piel interna (anal). Tras mudar, el color de la oruga aparecerá "sucio" y su piel arrugada y algo húmeda que se secará y alisará transcurridas unas horas.



Crisálida


Al cabo de alrededor de un mes, la oruga busca un lugar seco y aislado, en donde fabricará el capullo para la fase de crisálida (también conocida como ninfa o pupa); este puede ser de color blanco, amarillo o naranja.

Cuando faltan un 2-4 días para hacer el capullo, los gusanos suelen ir amarilleando desde la cola progresivamente hasta la cabeza. La zona más amarilla se hace más blanda y el gusano se encoge de tamaño. Suelen defecar de color verde y más blando, algunos incluso líquidos verdosos o amarillentos. Se vuelven más torpes al andar y las patas tienen menos agarre.

La larva emplea el almidón de las hojas de morera que ha consumido, transformado en dextrina por su metabolismo, para producir el hilo de seda. El aparato destinado a este efecto está compuesto por dos glándulas ubicadas debajo del tracto digestivo, cuyos conductos van a dar a la hilera situada en el undécimo anillo. El material, líquido en el interior del cuerpo, se solidifica en contacto con el aire. Girando sobre sí misma, fabrica alrededor de su cuerpo una envoltura oval formada por un único hilo de hasta 1500 metros de largo. El proceso le ocupa dos o tres días. El vaciamiento completo de las glándulas de seda incita la pupación, que dura unos veinte días en condiciones normales, al cabo de los cuales surge una nueva mariposa.

En ocasiones y por diferentes circunstancias (comida escasa o inadecuada, defectos genéticos, condiciones externas adversas...) los gusanos no logran crear su capullo y deben realizar la metamorfosis al descubierto lo cual, aunque reduce su probabilidad de supervivencia, no es un impedimento para la finalización normal de su ciclo vital.

Cuando todos los capullos están terminados y son ya consistentes, es recomendable quitarlos de la caja donde estaban, quitar los restos de seda que tengan (borra) y ponerlos en otra caja. Así dejamos hueco para que hagan nuevos capullos el resto de gusanos.

A los siete días del capullaje hace una muda y pasa a crisálida.

Tras cuatro de estas metamorfosis, la larva alcanza los 8 cm de longitud y los 12 anillos en los que está estructurada son claramente visibles, el color gris del nacimiento tornará bien a blanco o amarillo claro o bien a blanco con bandas negras que separan los anillos.



Mariposa

Al eclosionar de la crisálida, la mariposa rompe el capullo con una secreción ácida que separa los hilos de seda y sale al exterior, durante los 3 a 15 días que suele vivir no se alimentará, tan solo buscará pareja para poder efectuar

una puesta.

Las mariposas suelen nacer de noche y, cuando esto se produzca, se deben retirar los capullos vacíos, ya que muchas veces las mariposas ponen los huevos encima.

Al salir y días después, la hembra expulsa líquido interno de colores del naranja al marrón. El macho es de un tamaño ligeramente menor se mueven mucho más que las hembras; además, tienen el abdómen más estilizado y alas más grandes, aun así es muy raro que alguno de ellos logre alzar el vuelo.

La cópula dura algunas horas en las cuales los sujetos apenas se moverán y quedarán enlazados por la punta del abdomen. En este proceso intercambian material genético. Después el macho buscará otra pareja y la hembra se dedica a la puesta, en la cual pegará sus huevos mediante un potente adhesivo, y tiempo después morirá.

Historia

En China existe una leyenda que dice que el descubrimiento del gusano de seda fue hecho por una antigua emperatriz llamada Xi Ling-Shi. Se dice que mientras tomaba el té bajo una morera de su jardín en el palacio real, algo cayó a su taza de té (un capullo de gusano de seda). Cuando quiso sacarlo, este se deshilachó y ella, como era una tejedora por excelencia, lo tomó y empezó a tejer con él. Este secreto de la seda no fue difundido fuera de China, ya que era algo excepcional, guardándose muy bien ese secreto hasta aproximadamente 1500 años después de su descubrimiento.

Ha sido objeto de considerable estudio el genoma del gusano de seda y su datación, dada su larga historia y su importancia económica, que presentan hasta 354 genes vinculados a su utilidad productiva. Su antigüedad, analizando el genoma de los gusanos, se ha establecido en 5000 años.3



Usos beneficiosos para el hombre

El hombre ha criado gusanos de seda desde hace varios siglos para la obtención de la preciada seda, hoy día se usan también como "mascotas". Ambos usos han impedido que afloren al natural, por lo que se puede decir que actualmente casi han desaparecido en libertad.



Uso industrial

Al eclosionar la mariposa, emplea sus mandíbulas y un líquido ácido que segrega para romper el capullo, haciéndolo así inservible. Para su empleo comercial, las pupas se matan alrededor del décimo día después de finalizado el capullo, sea sumergiéndolas en agua hirviendo o empleando vapor. El capullo luego se deshace cuidadosamente y el hilo se lava para quitar la sustancia adhesiva que lo mantenía unido antes de proceder a su tejido.

En la cocina coreana, el gusano de seda se consume hervido, frito o como ingrediente de salsas. Al comer el gusano frito el aspecto más importante es el jugo.

En la medicina tradicional china, el Bombyx mori (gusano tieso, en chino simplificado: 僵蚕; chino tradicional: 僵蠶; pinyin: jiāngcán), las larvas muertas a causa de la infección del hongo Beauveria bassiana se denominan Bombyx batryticatus, se emplean como tónico para disolver flemas y aliviar espasmos.



Uso doméstico

Los gusanos de seda son utilizados en el ámbito doméstico como mascotas y como "guías didácticas" para aprender el ciclo vital y metamorfosis de las orugas. Esto se debe a su facilidad para alimentarse (pues sólo hay que darles hojas de morera), a sus escasas atenciones, su fácil limpieza, su rentabilidad, y al hecho de que son totalmente pacíficos e inofensivos, pudiéndoseles coger y tocar sin peligro alguno.